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      天津最早的建置，见诸史籍记载的是金代的直沽寨，距今将近八百年，是一个为保护粮盐储运和镇慑地方的军事寨铺。明代永乐初年命名天津并设卫筑城，至今仅五百九十多年。与内地古城相比，天津的资历不深；更由于是个移民城市，文化积淀浅鲜，不曾形成有历史渊源的文苑世家。就是在明代，载入史册的天津籍文化名人及著述，也为数寥寥。所以，研究天津的文化发展史，首先必须认识到历史根基的薄弱。
　　雍正三年(1725)天津由原来军事建制的卫，改为行政建制的州；雍正九年(1731)又升州为府，下辖六县一州，标志着天津在城市功能上的重大转变，成为京畿地区的一大封建都会。恰在此时，出现了被称之为“津门园林之冠”的水西庄，并以此为中心，把天津的文化事业推向一个前所未有的繁兴阶段。这对于本来文化根基薄弱的天津，不能不说是创造了奇迹。作为一种历史现象——姑且称之为“水西庄现象”，其所表现出来的一些特征，值得我们深入思考。现就个人一得之愚，概括为以下几个方面：
　　一、水西庄是盐商文化的结晶
　　文化作为上层建筑，必然受到经济基础的制约。天津自古以来就是海盐的产销基地，盐税是国家的重要税源，历代封建王朝都非常重视对盐业的垄断。清王朝，为充裕国税，鼓励豪绅富户经营盐业，在康熙年间先后将长芦盐政署及长芦盐运司从北京、沧州移驻天津，从此天津成为盐商的大本营，而聚敛致富的盐商便成为天津的社会中坚。
　　盐商作为暴富的剥削阶级，生活奢侈糜烂，挥金如土，极尽炫耀财富之能事，败坏了社会风气，这是其阶级本性使然。但是，也有一些具有远见的开明盐商，富而思文，造福地方，不吝其财投入文化、教育以及社会公益事业，不论其动机是否为了沽名钓誉,在客观上则有利于国计民生，受到乡里赞许而青史传名。作为一种人文现象，乃有“盐商文化”之说。水西庄是大盐商查日乾筑造的文化庄园，位于城西北三里南运河畔，占地百亩，始建于雍正元年(1723)。水西庄经过查日乾及其子为仁两代人的经营，作为天津的文化活动重要阵地，繁盛了半个多世纪。可以说，没有盐商财力的投入就不可能出现水西庄，而水西庄的文化繁荣也正是盐商文化的结晶。
　　二、水西庄是园林文化的精品
　　据史料记载，水西庄的自然环境与景观十分幽雅精致，“面向卫水，背枕郊野”，凭河造景，巧夺天工。园内楼台亭榭的命名富有诗情画意，如揽翠轩、枕溪廊、数帆台、藕香榭、花影庵、泊月舫、绣野簃、碧海浮螺亭等，折射出浓郁的文化氛围。就水西庄的整体构思与布局而言，体观出高超的造园艺术水平。
　　盐商建造的私家园林，由于注入了文化意识，就为促进文化事业的发展提供子有利的客观条件。水西庄主人查氏父子风雅好客，广交四海名士，会聚庄园，吟诗作画，切磋学问，据记载“名流宴咏，殆无虚日”，可以想象出当年那种人文荟萃的盛况。正如乡贤周汝吕先生所说的，水西庄“不仅仅是花木亭台的风光，而且更蕴涵着巨大的历史文化的丘壑。”
　　在康熙、雍正、乾隆年间，天津盐商建造私家园林之风炽盛，除水西庄外，比较著名的还有张霖的问津园、金平的岭南轩、龙震的老夫村，张笨山的帆斋、安歧的沽水草堂等等，无一不是骚人墨客诗酒酬唱之所.这在当时形成一种社会风气。语云：凤凰非梧桐不栖，那么花木繁茂、意境深邃的园林便成为聚拢文人的天然纽带，而水西庄在这方面最具有典型性，堪称园休文化的精晶。
　　三、水西庄是南北文化交流的窗口
　　水西庄濒临南运河，地处交通要道，便于接待南来北往的各色人物。据史料记载，查日乾父子在水西庄接纳的宾客，身分、阶层相当广泛。最尊贵的当属乾隆皇帝曾四次驻跸，知名的学者诗人可以举出：文渊阁大学土陈元龙、刑部侍郎钱陈群、浙江学者杭世骏、山东学者赵执信、四川学者张问陶、浙江诗人厉鹗、吴廷华、汪沆、陈皋、胡睿烈，江浙画家朱岷、徐云、刘文煊，乃至浙江名僧元弘等等，都是水西庄的座上客，或暂住，或寄居，宾主淡文论诗，吟咏唱和，相处欢洽。正如周汝昌先生所说：“大江南北骚人墨客、硕士名家的过从聚合，文化领域中的许多历史消息，艺术情缘，盛衰之运，荣辱之机，皆可于此窥见其一二。”
　　在水西庄存在的同时，在杭州有赵功千所建的小山堂，在扬州有马日琯所建的小玲珑山馆。这三处私家园林被称为“京杭大运河的三颗明珠”，彼此间诗文传递，互通信息，一时传为文坛佳话。水西庄通过南北文人的交往，在一定程度上丰富了天津地域文化的内涵。
　　 水西庄作为南北文化交流的窗口，最典型的一例就是查为仁与厉鹗同撰《绝妙好词笺》。《绝妙好词》是宋末周密选编的南宋词集，内收132位词人作品，具有很高的文学价值。查为仁曾采摭者书加以笺释，而钱塘的厉鹗同时也在进行这项工作，当厉鹗北上途经水西庄与查为仁会晤后，二人相互切磋，不谋而合，厉遂将所收集的全部资料悉数归查，由查删复补漏，合为一书，于乾隆寸十五年(1750)出版。后来此书收入《四库全书》，至今仍被视为词文学研究的必读文献。
　　四、水西庄是津门儒雅文化的总汇
　　水西庄的文化活动涉及的领域十分广泛。除了诗文、书画活动而外，每逢良辰佳节或迎接宾客，还由蓄养的歌伎演出歌舞戏曲。此外，水西庄收藏了许多金石文物、名家书画及珍版图书，供同好者观赏，可视为天津最早的私人艺术博览馆。更值得提出的是水西庄的雕版印书活动。天津图书馆刘尚恒先生曾撰文考证，列举了传世与存目的水西庄印书十数种，其中如《绝妙好词笺》、《蔗塘未定稿》、《津门杂事诗》、《沽上题襟集》、《卜砚山房后集》等书，以其纸墨精湛，至今已成为国内善本。可以毫不夸张地说，水西庄的刻书开天津社团出版事业之先河。
　　天津以其所处水陆码头的地理位置及重商轻文的社会心态，长时期以来俚俗的市民文化成为覆盖面广的主体文化。在这种背景下，水西庄成为儒雅文化的总汇并形成声势，应该说十分难能可贵。
　　综上所述，水西庄现象标志着天津文化发展史的一个重要里程碑。岁月凋零，世事沧桑，当年水西庄早已片瓦无存，昔日辉煌也已成为历史陈迹，但后人对水西庄始终钟情不已，屡有重建之议。我认为，开展对水西庄的研究仍会给我们许多启示，必将有助于增强乡人的文化意识，更好地继承和发展天津历史文化的优良传统。